Un peu plus d’un an après le lancement de sa production, le premier MQ-4C Triton de série a été livré par Northrop Grumman à l’US Navy. Le drone HALE (haute altitude, longue endurance) est arrivé sur la base aéronavale de Point Mugu, dans le complexe naval de Ventura County (Californie), le 9 novembre. Il a été réceptionné par une équipe de maintenance détachée de l’Unmanned Patrol Squadron VUP-19. Un deuxième appareil doit suivre d’ici la fin de l’année.
Le « Big Red » est le premier escadron de l’US Navy dédié à la mise en oeuvre de drone de patrouille maritime. Son équipe stationnée à Point Mugu doit préparer les MQ-4C avant leur déploiement sur d’autres bases. Les deux premiers Triton seront ainsi envoyés sur l’île de Guam l’an prochain. Et l’US Navy a déjà prévu de baser d’autres exemplaires sur les bases aéronavales de Mayport (Floride), Sigonella (Italie) et au Moyen-Orient.
Les pilotes et les opérateurs du VUP-19 restent en revanche affectés à la base aéronavale de Jacksonville, en Floride. C’est depuis ce site qu’ils mettront en oeuvre les MQ-4C Triton, et leurs capteurs, répartis sur les différentes bases pour des missions maritimes de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR).
Le Triton peut voler jusqu’à une altitude de 56 000 pieds et possède une autonomie en vol de 24 heures. L’US Navy devrait acquérir en tout 68 exemplaires. Sept appareils sont également en cours d’acquisition par la Royal Australian Air Force (RAAF), pour opérer conjointement avec ses P-8A Poseidon. Le contrat doit être finalisé début 2018 en vue d’une capacité opérationnelle initiale (IOC) en 2023 ou 2024. Enfin, l’Allemagne serait aussi intéressée par le MQ-4C, après l’abandon du programme Euro Hawk.
