Le programme d’avion ravitailleur KC-46A de Boeing est de nouveau retardé de quelques mois. L’US Air Force a annoncé le 27 mai que les premiers tankers n’arriveraient qu’à la fin de l’été/au début de l’automne 2017 sur les bases de l’US Air Force, au lieu du printemps, comme prévu initialement. La base d’Altus, dans l’Oklahoma, doit accueillir une unité de formation, tandis que la base de McConnell, dans le Kansas, abritera la première unité opérationnelle.
La décision de passer à la phase de production initiale à faible cadence (LRIP, Milestone C) est prévue pour le mois d’août 2016, « afin de donner à Boeing un délai supplémentaire […] pour effectuer les essais de manoeuvre de ravitaillement en vol avec le C-17 et l’A-10 Thunderbolt II », indique l’US Air Force. Par ailleurs, des problèmes de conception au niveau de la perche centrale et des deux nacelles en bout d’aile doivent encore être réglés, avant de passer à l’étape suivante de production. Selon Boeing, le retard est dû entre autres aux processus de qualification et de certification des systèmes de ravitaillement en vol.
Les 18 premiers avions certifiés devraient être livrés entre août 2017 et janvier 2018. Ceux-ci seront uniquement équipés de la perche de ravitaillement centrale. Les nacelles en bout d’aile seront quant à elles livrés séparément en octobre 2018, selon les dernières prévisions en date de Boeing.
Cinq KC-46A effectuent actuellement des essais au sol et en vol (dont un appareil de série), sept sont en phase finale de production et huit dans la supply chain. L’armée de l’air américaine devrait recevoir un total de 179 ravitailleurs, afin de remplacer les KC-135.
