Le second prototype du KC-46A Pegasus a effectué le 24 janvier sa première manœuvre complète de ravitaillement en vol, avec le concours d’un F-16. L’avion est resté dans les airs pendant cinq heures et quarante-trois minutes, selon son constructeur Boeing, qui précise que l’opération de ravitaillement du F-16 par la perche rigide s’est déroulée à 20 000 pieds et que 16 000 livres de carburant ont été transférées du KC-46A au F-16.
Le prototype utilisé avait effectué son vol inaugural en septembre dernier, c’est le premier à être équipé de l’ensemble des éléments destinés au ravitaillement en vol. Il a depuis effectué 32 vols. Le premier prototype, un 767-2C, est quant à lui destiné aux essais de certification de type au standard civil. Boeing devrait construire et exploiter quatre prototypes au total.
Cette étape ouvre la voie à la phase « Milestone C », qui prévoit un certain nombre d’essais de ravitaillement en vol, un prérequis nécessaire avant le passage à la phase de production initiale à faible cadence (LRIP – Low rate initial production). De nouveaux ravitaillements en vol sont notamment prévus avec des C-17, F/A-18, A-10 et AV-8B.
L’US Air Force prévoit d’acquérir un total de 179 KC-46A Pegasus d’ici 2027, dont les 18 premiers sont censés être livrés à l’horizon 2017 – un calendrier qui n’a pas encore été officiellement modifié. Le futur ravitailleur américain n’a pour l’instant enregistré qu’une commande export de trois exemplaires pour le Japon, la Corée du Sud ayant préféré s’équiper de l’A330 MRTT d’Airbus Defence & Space.
