Cela faisait quatre ans que Viking en parlait, De Havilland Canada l’a fait. L’avionneur canadien a annoncé le 31 mars le lancement du programme de bombardier d’eau, DHC-515. Grâce à la médiation de la Corporation commerciale canadienne (CCC), il détient déjà des engagements – sous forme de lettres d’intention – de la part de clients européens pour 22 exemplaires de l’appareil. Les livraisons doivent se dérouler entre le milieu et la fin de la décennie.
Le DHC-515 est la continuation du programme de Canadair, qui avait débuté avec les CL-215 et s’était poursuivi avec les CL-415. Lorsque Viking et le groupe Longview ont récupéré les certificats de type auprès de Bombardier en 2016, ils n’ont pas mis longtemps avant d’envisager un nouveau modèle modernisé. Evoqué dès 2018, celui qui était alors désigné CL-515 était déjà à la recherche de financements. A ce moment-là, Viking avait lancé un programme de modernisation des appareils déjà en service, le CL-415EAF (Enhanced aerial fighter), qui lui donnait l’occasion d’évaluer les améliorations qui pourraient être introduites sur le prochain modèle.
Le DHC-515 reprend donc les caractéristiques de ses prédécesseurs et comprend d’importantes mises à jour qui « permettront d’accroître la fonctionnalité et l’efficacité de ce légendaire et robuste avion de lutte contre les incendies », indique De Havilland Canada. L’avionneur ne précise pas quelles sont ces modernisations mais il indiquait au moment du lancement des essais en vol du CL-415EAF en mars 2020 que la nouvelle suite avionique choisie pour cet appareil (Pro Line Fusion de Collins Aerospace), le système de gestion de l’air dans le poste de pilotage et une meilleure protection contre la corrosion, notamment, devraient devenir standard dans la nouvelle génération.
De Havilland Canada souligne que les améliorations apportées rendront le DHC-515 « parfaitement équipé pour s’attaquer aux feux de forêt d’aujourd’hui, plus irréguliers et plus fréquents en raison du changement climatique ». Capable d’emporter 700 000 litres d’eau par jour et de recharger ses réservoirs en douze secondes à partir de sources d’eau douce ou salée situées à proximité, il réalise des largages multiples, en succession rapide, ce qui permet aux opérateurs de mieux s’adapter aux comportements des incendies. Enfin, il est entièrement pris en charge par l’OEM et livré avec des services complémentaires de soutien tout au long du cycle de vie.
Le DHC-515 sera produit à Calgary, dans les mêmes installations qui sont actuellement chargées de la production du CL-415. De Havilland Canada estime qu’il devra recruter environ 500 collaborateurs pour mener à bien ses engagements.
