Northrop Grumman annonce que le premier E-2D Advanced Hawkeye doté d’une perche de ravitaillement a récemment effectué son premier vol, en phase avec le calendrier annoncé en 2015. Les essais de transfert de carburant n’ont cependant pour l’instant pas encore eu lieu.
Au total, trois avions seront modifiés pour la campagne d’essais, qui devrait s’étendre jusqu’en 2018, date à laquelle Northrop Grumman envisage de débuter la production en série et les travaux de retrofit. Une première capacité opérationnelle initiale est attendue pour 2020.
La capacité de pouvoir être ravitaillé en vol confère à l’avion de guet aérien embarqué une allonge supplémentaire significative, afin de permettre une plus grande autonomie sur zone.
Développée en vertu d’un contrat attribué en 2013 pour des études d’intégration, cette amélioration a fait l’objet d’une revue critique de conception en juin 2015, qui a ouvert la voie aux travaux d’intégration. Ceux-ci se sont notamment concentrés sur les systèmes carburant et l’amélioration des logiciels de commande de vol, en plus de l’ajout de la perche de ravitaillement à l’avant.
L’E-2D, version améliorée de l’E-2C, possède une puissance radar augmentée ainsi que des ordinateurs de missions et des systèmes de communication améliorés. Son vol inaugural avait eu lieu en 2007, une première capacité opérationnelle prononcée en 2014. Quelques appareils livrés à l’US Navy ont par ailleurs d’ores et déjà été déployés à bord du porte-avions USS Theodore Roosevelt début 2015. L’US Navy devrait commander un total de 75 avions.
