C’est l’aboutissement d’une compétition lancée il y a bientôt trois ans. L’US Air Force a sélectionné le Legion comme pod de détection et de suivi de cible par infrarouges (IRST) pour ses F-15C. C’est Lockheed Martin qui a annoncé la nouvelle le 19 septembre. Le groupe américain remporte ainsi le match qui l’opposait à Northrop Grumman avec son OpenPod (concept capable d’intégrer différents capteurs selon les missions).
Un contrat d’ingénierie, de confection, de développement et de production sera passé l’année prochaine à Lockheed Martin. Il devrait déboucher sur la production de plus de 130 pods Legion. Le premier exemplaire doit être livré dès 2018, d’autres suivront en 2019. Ils devraient être opérationnels à partir de 2020. Ce contrat sera notifié par Boeing, en tant que constructeur et primocontractant de l’US Air Force pour le F-15.
Le pod Legion s’articule autour d’un capteur infrarouge IRST21 et d’un système de traitement de données, développés par Lockheed Martin. Il permet la détection et le suivi passif de cibles aériennes à longue distance. Il permet ainsi d’éviter d’utiliser le radar de bord et donc de dévoiler sa présence en milieu hostile.
Lockheed Martin affirme que sa solution est déjà avancée et que son intégration sur F-15C ne posera pas de problèmes. Le groupe s’appuie sur 25 vols d’essais réalisés sur F-15 et F-16, mais aussi sur l’expérience accumulée sur F/A-18E/F de l’US Navy. Le capteur IRST21 est intégré sur les Super Hornet (également construits par Boeing) depuis 2015.
