Le F-35B s’internationalise à son tour. Le premier exemplaire de la version STOVL (à décollage court et atterrissage vertical) du Lightning II produit hors des États-Unis vient ainsi d’être livré, le 25 janvier. Il a été assemblé dans les installations de Leonardo à Cameri, en Italie. Il a naturellement été remis au ministère de la Défense italien et affecté à la Marina militare.
Tout comme pour son premier vol fin octobre, l’appareil, immatriculé BL-1, accuse quelques mois de retard sur le calendrier annoncé lors de la sortie d’usine en mai 2017. Il devait initialement décoller en août et être livré en novembre dernier. Le BL-1 doit désormais être convoyé aux États-Unis par un pilote italien, à la Naval Air Station Patuxent River (Maryland). Il y recevra sa certification pour les Effets de l’environnement électromagnétique.
Si la grande majorité des F-35 seront produits par Lockheed Martin à Fort Worth (Texas), l’industriel américain s’est associé au groupe italien Leonardo pour mettre en place une ligne d’assemblage final et de vérification (FACO) à Cameri. Elle a pour l’instant livré dix appareils : neuf F-35A pour l’Aeronautica Militare, depuis fin 2016, et donc un premier F-35B pour la Marina militare. Le deuxième ne sera pas livré avant novembre 2018.
La FACO italienne doit encore produire 109 appareils. Les forces armées italiennes recevront ainsi 80 appareils supplémentaires (50 F-35A et 29 F-35B). Les 29 avions restants sont des F-35A destinés aux Koninklijke Luchtmacht néerlandaises. Ces chiffres pourraient évoluer en cas de nouvelles commandes européennes pour l’avion américain. Par ailleurs, le site de Cameri doit aussi produire un total de 835 paires d’ailes pour le F-35A. Plus de 800 personnes y sont employées, dont des représentants Lockheed Martin.
Une deuxième FACO a été installée hors des États-Unis, à Nagoya au Japon. Basée sur le même modèle, elle fait l’objet d’une coopération entre Mitsubishi Heavy Industries (MHI) et Lockheed Martin. Elle doit assembler les 38 F-35A de la Force aérienne d’autodéfense japonaise. Le premier exemplaire est sorti d’usine le 5 juin 2017.
En tout, environ 265 F-35 ont déjà été produits sur les trois sites de production, dont la très grande majorité aux États-Unis.
Le premier F-35B italien en vol à Cameri. © Ministère de la Défense italien.
